Le terme amiante désigne un ensemble de silicates fibreux résistant au feu. Son synonyme, asbeste, qui vient du latin asbestos (incombustible), est peu utilisé en français.

Deux groupes minéralogiques d’amiante, les serpentines et les amphiboles, sont ou ont été exploités industriellement et commercialement :

• les serpentines ne comportent qu’une variété d'amiante : le chrysotile (amiante blanc) ;
• les amphiboles comportent cinq variétés d'amiante : l'anthophyllite, l'amosite, l'actinolite, la trémolite et la crocidolite. Deux ont été très utilisées : l'amosite (ou grunérite amiante, amiante brun) et la crocidolite (amiante bleu).
   

Ces variétés d'amiante ont en commun d'être composées essentiellement d'atomes de silicium (Si) et d'oxygène (O) structurés en tétraèdres silicate (SiO₄). Plusieurs éléments peuvent se combiner avec les atomes d'oxygène : magnésium, fer, sodium…

Un échantillon naturel d'amiante est composé d'une ou de plusieurs des six variétés minérales répertoriées et peut aussi contenir de petites quantités de minéraux siliceux non fibreux (quartz, feldspath, mica…).

Certains granulats d’enrobés routiers ou de béton peuvent contenir des variétés amphiboles non asbestiformes, elles ont la même composition chimique que leur homologue asbestiforme et peuvent, sous certaines conditions, générer des fragments de clivage dont les critères dimensionnels les rendent inhalables. Ces variétés sont dénommées « particules minérales allongées d’intérêt » (PMAI).

Les principales propriétés de l'amiante sont :

• la résistance au feu ;
• une faible conductivité thermique, acoustique et électrique ;
• la résistance mécanique (à la traction, à la flexion et à l'usure) ;
• la résistance aux agressions chimiques (acides et bases) ;
• l'élasticité ;
• la possibilité d'être filé et tissé ;
• un faible coût.
   

Ces propriétés varient selon la variété.