Conditions de survenue

L’incendie est une combustion qui se développe sans contrôle dans le temps et dans l’espace. Pour qu’un incendie survienne, trois conditions doivent être réunies : la présence d’un combustible, celle d’un comburant (en général, l’oxygène de l’air) et celle d’une source d’inflammation (étincelle, flamme, chaleur…).

L’incendie est une combustion qui se développe sans contrôle dans le temps et dans l’espace. Il s’agit d’une réaction chimique d’oxydation d’un combustible par un comburant. Elle nécessite une source d’énergie pour être initiée (flamme, chaleur, étincelle…). Ce phénomène peut être schématisé par le « triangle du feu » (voir encadré).

L’énergie de la source d’inflammation va permettre au combustible de dégager des gaz/vapeurs et de les enflammer. Il faut en effet souligner que ce sont toujours les gaz/vapeurs émis par un combustible liquide ou solide qui s’enflamment et non le produit lui-même. Par la suite, la combustion utilise 10 % de l’énergie dégagée pour s’autoentretenir. Sans action extérieure, l’incendie s’éteindra lorsqu’il n’y aura plus de combustible.

Mode de propagation d'un incendie

Le développement d’un incendie est extrêmement rapide en présence de combustible, car 90 % de l’énergie dégagée par la réaction de combustion va être utilisée à la propagation du phénomène, ceci par quatre modes de transfert :

la conduction : transfert de chaleur au sein d’un même matériau ;
la convection : transfert de chaleur par mouvement ascendant d’air réchauffé (fumées, gaz chauds) ;
le rayonnement : transfert de chaleur aux matériaux voisins du foyer par rayonnement électromagnétique (infrarouges);
le déplacement de substances déjà en combustion : projections d’escarbilles incandescentes ou d’étincelles, écoulement d’un liquide enflammé…

L’absence d’un des trois éléments du triangle du feu empêche le déclenchement de la combustion : c’est le principe fondamental à connaître en matière de prévention et de lutte contre l’incendie.

Le triangle du feu

Sur les lieux de travail, le comburant (oxygène de l’air) est toujours présent, le risque incendie dépend donc des combustibles (nature, quantité…) et des sources d’inflammation susceptibles d’être présents.

Produits combustibles

De manière générale, la plupart des matières solides rencontrées sont susceptibles de générer une combustion. Seuls les matières et composés inorganiques tels que le sable, le talc, le ciment, le béton, les sels de sodium et de potassium ne peuvent pas brûler. Certains comme le sable ou les sels de sodium sont d’ailleurs utilisés pour leurs caractéristiques extinctrices.

Les produits et matières combustibles couramment rencontrés sont sous forme :

solide : papier, bois, carton, plastique, métaux… ;
liquide : solvant pétrolier, essence, vernis, dégraissant, huile… ;
gazeuse : gaz de ville (méthane), butane, propane, acétylène…

Sources d’inflammation

Elles peuvent être amenées notamment par le procédé lui-même (flammes, surfaces chaudes…), par des opérations particulières (meulage, soudage, travaux de maintenance), par l’installation électrique (étincelles, surtensions – voir la rubrique sur les accidents d’origine électrique dans le dossier Risque électrique).

Globalement un tiers des incendies serait d’origine électrique et un autre tiers lié à des opérations par points chauds (soudage, meulage, tronçonnage…).

La présence de combustibles étant souvent inévitable car liée à la nature de l’activité ou du local, toutes les entreprises présentent des risques d’incendie dès lors qu’il y a présence de sources d’inflammation.