Les espaces confinés sont présents dans de nombreux secteurs d’activité, parmi lesquels les suivants paraissent particulièrement concernés :

• Secteur agricole (fosses à lisier, silos…),
• Secteur agro-alimentaire (cuves de vinification, chais, cuves de récupération des déchets d’abattage, chambres froides…),
• Chimie au sens large incluant le raffinage, les plastiques, etc. (réacteurs, réservoirs de mélange, de stockage…),
• Secteur de l’eau et de l’assainissement (collecte et traitement des eaux résiduaires, traitement, stockage et fourniture d’eau potable…),
• Secteur des déchets (collecte, stockage, tri…),
• Secteur des transports (certains volumes des navires, citernes, certaines zones des réseaux souterrains des transports en commun…),
• Secteur de l’immobilier (vides sanitaires, certains locaux techniques, installations d’assainissement non collectif…),
• Secteur du BTP (toupies à béton…).

Quelques exemples de travail en espaces confinés

Les principaux risques des interventions en espaces confinés sont liés au travail en atmosphère appauvrie en oxygène ou à l’exposition à des substances toxiques.

• Risque d’anoxie dû à une teneur trop faible en oxygène pouvant résulter :

- De la consommation de l’oxygène par une combustion (soudure, incendie…), par l’oxydation d’un métal (formation de rouille dans une citerne, dans un ballast de navire…), par une fermentation (chais, cuve de cidrerie…)

- Du remplacement de l’oxygène par un autre gaz lors d’une opération de purge, d’inertage à l’azote, argon…, ou par suite d’une fuite de gaz ou d’hydrocarbure

L’anoxie peut entrainer la mort très rapidement en l’absence de traitement.

• Risque d’intoxication résultant de l’inhalation ou de l’ingestion (par déglutition, par exemple) d’une ou plusieurs substances toxiques (sulfure d’hydrogène, oxydes de carbone, cyanure d’hydrogène, chlore, dioxyde de chlore, anhydride sulfureux, ammoniac…) ou du contact cutané avec de telles substances.

La présence de ces substances peut résulter d’une combustion, du fonctionnement d’un moteur thermique, de la fermentation de matière organiques, d’une réaction chimique, d’une fuite ou de l’évaporation de liquides toxiques.
Ces gaz, parfois emprisonnés dans des poches ou des volumes clos, peuvent être libérés lors de travaux d’intervention sur des masses liquides ou pâteuses ou lors d’un débouchage, ne laissant que très peu de temps aux opérateurs pour réagir.
Une ventilation naturelle insuffisante ou le volume souvent réduit de certains espaces confinés font que les travailleurs peuvent être exposés à des concentrations importantes de contaminants. L’effet toxique de ces contaminants est indépendant de la concentration en oxygène.
Il est à noter par ailleurs qu’en l’absence de brassage de l’air ou de mouvements convectifs, les gaz dangereux peuvent se concentrer très localement au sein de l’espace confiné (accumulation en partie basse par exemple).

• Risque d’incendie et d’explosion : la présence de gaz inflammables (méthane, butane, propane, dioxyde de chlore, sulfure d’hydrogène, vapeurs de solvants…) ou de poussières combinée à une mauvaise ventilation aggrave le risque d’explosion ou d’incendie, car on atteindra plus rapidement leur zone d’explosibilité ; un équipement (machine, éclairage…) non conforme à la réglementation, un point chaud, une accumulation d’électricité statique ou un choc peuvent alors déclencher un incendie ou une explosion (lien vers dossiers incendie et explosion).

Aux risques spécifiques liés à l’atmosphère s’ajoutent aussi :

• Le risque de chute lors des accès à l’espace confiné ou lors des déplacements dans l’espace confiné, qui peut être la conséquence d’un malaise de l’opérateur du fait de la présence de gaz ou de l’insuffisance d’oxygène lors d’une descente à l’échelle ;
• Le risque de noyade (réseaux d’assainissement, réservoirs ou puits partiellement remplis de liquide) suite à une chute ou à la montée des eaux dans un espace restreint (réseaux d’eau et d’assainissement essentiellement) ;
• Le risque d’ensevelissement (silos…) suite à une chute ;
• Le risque de brûlure par fuite d’eau chaude, de vapeur ou de produit chimique augmenté du fait d’une réduction des possibilités d’évitement dans un espace et confiné et souvent restreint ;
• Les risques liés à des comportements instinctifs et incontrôlés en cas de problème avec pour conséquence un phénomène de sur-accident.

Exemples d’accidents

Les accidents reliés au travail en espace confiné occasionnent souvent des blessures graves ou des décès (cf. encadré). La plupart des décès sont la conséquence directe d'un déficit en oxygène ou de la présence de gaz toxiques ou inflammables, ou de chute ou de noyade suite à des malaises provoqués par une atmosphère délétère.

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