Effets sur la santé et accidents

L’exposition à la chaleur peut être à l’origine chez un individu d’effets sur la santé qui peuvent être graves, tels que des crampes, une déshydratation ou de l’épuisement. Le risque le plus grave est le coup de chaleur qui peut conduire au décès.
En effet, les mécanismes physiologiques tendent à maintenir la température corporelle/centrale de l’homme relativement constante et proche de 37 °C, quel que soit son environnement thermique. Ces mécanismes de régulation peuvent être débordés lors d’exposition à des fortes chaleurs / ambiances thermiques chaudes, notamment en période caniculaire.

Mécanismes de régulation thermique

Afin de se protéger de la chaleur, l’individu modifie son comportement : éviter la chaleur, choisir des vêtements légers, adapter l’alimentation et la boisson… Par ailleurs, l’organisme dispose de mécanismes physiologiques (dits de thermorégulation) qui permettent d’évacuer la chaleur : transpiration/sudation, augmentation du débit sanguin au niveau de la peau (dilatation des vaisseaux cutanés)…

De plus, sous l’effet d’expositions prolongées, l’organisme acquiert une meilleure tolérance à la chaleur : c’est le phénomène d’acclimatation ou acclimatement. Le phénomène de transpiration devient plus efficace, les risques de déshydratation diminuent, le coût cardiovasculaire baisse… L’individu acclimaté à la chaleur a une réduction de sa température centrale et de sa fréquence cardiaque, la sudation intervient plus tôt… L’acclimatement, qui réduit les risques liés à la chaleur, est généralement obtenu en 8 à 12 jours. Toutefois, il n’est que transitoire puisqu’il s’atténue puis disparaît totalement 8 jours après l’arrêt de l’exposition à la chaleur.

Cependant, si la température extérieure est trop élevée ou si l’environnement est humide, ces mécanismes de régulation thermique perdent en efficacité et peuvent être dépassés. L’organisme peut alors courir de graves dangers.

Equilibre des échanges thermiques

Travail à la chaleur et santé

Les risques principaux sont le coup de chaleur et la déshydratation.

La chaleur peut également agir comme révélateur ou facteur aggravant de pathologies préexistantes, essentiellement cardiorespiratoires, rénales, endocriniennes (diabète…). Par ailleurs, certains traitements peuvent influer sur les mécanismes de thermorégulation.

Des effets sur la santé d’une exposition chronique à la chaleur sont suspectés. À titre d’exemple, des auteurs rapportent des cas d’insuffisance rénale dont l’origine demeure indéterminée en Amérique centrale et en Asie du Sud qui pourraient être en rapport avec le stress thermique et le travail physique sur la durée.

Effets sur la santé et niveaux de gravité d’une exposition à la chaleur

Niveau 1 : rougeurs et douleurs, œdème, vésicules, fièvre, céphalées.
Niveau 2 : crampes de chaleur ou spasmes douloureux (jambes et abdomen), transpiration entraînant une déshydratation, syncope de chaleur (perte de connaissance soudaine et brève, survenant après une longue période d’immobilité ou lors de l’arrêt d’un travail physique dur et prolongé).
Niveau 3 : épuisement et déshydratation, (forte transpiration, fatigue, céphalées, nausées, la température centrale restant inférieure à 40 °C).
Niveau 4 : coup de chaleur (température corporelle supérieure à 40,6 °C, troubles neurologiques, perte de conscience possible), décès possible par défaillance de la thermorégulation.

Le coup de chaleur, une urgence vitale

Le coup de chaleur peut survenir en cas d’exposition prolongée à des températures élevées. Le coup de chaleur est rare mais potentiellement mortel.

Signes d’alerte d’un coup de chaleur

Symptômes généraux
- Hyperthermie : température interne supérieure à 39 °C
- Tachycardie : pouls rapide
- Respiration rapide
- Maux de tête
- Nausées, vomissements
Symptômes cutanés
- Peau sèche, rouge et chaude
- Absence de transpiration
Symptômes neurosensoriels
- Confusion, comportement étrange, délire, voire convulsions
- Perte de connaissance éventuelle

Dès que certains de ces signes d’alerte sont détectés chez un travailleur exposé à la chaleur, il faut agir rapidement. L’absence de certains signes n’élimine pas le diagnostic et ne doit pas retarder la prise en charge. Le premier réflexe du collègue ou du secouriste doit être d’alerter ou faire alerter les secours extérieurs : Samu (15) ou numéro d’appel européen des services de secours (112).

Premiers gestes de secours en cas de coup de chaleur

Fatigue, maux de tête, soif intense, crampes, vertiges, peau sèche, somnolence, confusion, température corporelle supérieure à 39 °C… Il s’agit d’une urgence vitale, vous devez impérativement :

Alerter ou faire alerter les secours : 15 ou 112.
Si la victime est consciente :
- l’amener l’ombre et/ou dans un endroit frais et bien aéré, si disponible la placer sous le courant d’air d’un ventilateur,
- lui enlever les vêtements,
- la rafraîchir en faisant couler de l’eau froide sur le corps, si disponible placer des sacs de glace recouverts d’un linge sous les aisselles, au niveau de l’aine ou du cou,
- lui donner à boire de l’eau fraîche, par petites quantités ;
Si la victime perd connaissance : la mettre en position latérale de sécurité et la surveiller en attendant l’arrivée des secours. Des gestes de secours supplémentaires seront appliqués sur avis médical (15, 112).

Les vagues de chaleur sont généralement associées à une élévation de la mortalité dans la population. Il s’agit des personnes les plus sensibles à la chaleur, notamment les nourrissons, les personnes âgées, les personnes atteintes d’un handicap ou d’une maladie chronique… Les travailleurs effectuant des tâches physiques pénibles sont également concernés au même titre que les sportifs.
Pour l'été 2020, Santé publique France a reçu 12 signalements d'accidents du travail mortels en lien possible avec la chaleur. Il s'agissait de 11 hommes et d'une femmes âgés de 28 à 61 ans (âge médian 48,5 ans). Ces accidents du travail mortels sont survenus principalement à l'extérieur, dont cinq en lien avec une activité d'agriculture ou de sylviculture (source : Bulletin de santé publique, été 2020).
Pour l'été 2022, sept fiches d'accidents du travail mortels en lien possible avec la chaleur ont été transmises à Santé publique France. Il s'agit d'hommes âgés de 39 à 54 ans (âge médian 44 ans). Ces accidents du travail mortels sont survenus principalement dans le cadre d'une activité professionnelle à l'extérieur, dont trois dans le secteur de la construction (source : Bulletin de santé publique, été 2022).

Risques d’accident du travail

Un outil qui glisse des mains lorsqu’elles sont moites, la transpiration qui gêne la vue… : la chaleur peut ainsi entraîner des altérations fonctionnelles et générer des risques pour la sécurité.
Lors de l’exposition à la chaleur, des effets psychologiques/cognitifs sont également observés comme l’augmentation du temps de réaction, des erreurs ou omissions. Il est toujours plus difficile d’effectuer une tâche demandant de la précision et plus dangereux de réaliser une tâche demandant un effort physique important dans une ambiance très chaude, ce qui fait courir un risque accru d’accident du travail pour le salarié.