Les endotoxines en milieu professionnel

Que sont les endotoxines ?

Les endotoxines sont des molécules complexes, composants de la paroi de certaines bactéries (Gram négatives). Ces molécules libérées lors de la multiplication ou de la destruction des bactéries persistent longtemps dans l’environnement et résistent à de nombreux agents chimiques ou physiques.

Où trouve-t-on les endotoxines ?

Les endotoxines se retrouvent aux mêmes endroits que les bactéries Gram négatives et persistent dans l’environnement même si ces bactéries sont détruites. Les bactéries sont présentes partout où se trouvent de l'humidité et de la matière organique ou inorganique. Les endotoxines peuvent être émises dans l’air lors de tâches professionnelles qui produisent des aérosols. Ainsi, les endotoxines ont été identifiées dans l’air dans de nombreux secteurs professionnels, tels que le traitement des déchets ménagers, du compost, des eaux usées, l’utilisation de fluides de coupe, la production de céréales, de fibres végétales (lin, coton…), l’élevage (volailles, bovins, porcins…).

Quels sont les risques pour la santé ?

Une exposition massive par inhalation à des poussières organiques contaminées par des endotoxines est associée au syndrome toxique des poussières organiques (Organic Dust Toxic Syndrom : ODTS), qui se traduit par une réaction générale (fièvre, malaises, douleurs diffuses) et respiratoire (gène thoracique, toux). Ces signes sont attribués à une réaction inflammatoire intense survenant à la fois dans le tissu pulmonaire et dans l’organisme entier. La guérison est rapide et sans séquelle.
La répétition des expositions et des phénomènes inflammatoires qu’elles provoquent sont à l’origine de troubles respiratoires plus marqués de type bronchite. En cas d'exposition prolongée, ces affections prennent la forme d’une bronchopneumopathie chronique obstructive (BPCO).

De plus, la coexposition à des agents biologiques et chimiques (situation la plus fréquemment rencontrée en milieu professionnel) peut renforcer les effets sur la santé des endotoxines. Il est parfois difficile de relier des concentrations d'endotoxines à des symptômes définis.

Comment mesure-t-on les endotoxines ?

Il peut s'avérer nécessaire de mesurer les niveaux  de concentration d’endotoxines aux postes de travail pour estimer l’exposition des salariés et, le cas échéant, mettre en place des mesures de prévention adéquates afin d’atteindre des niveaux les plus faibles possibles.

Les endotoxines se mesurent dans l’air en respectant la procédure décrite dans la fiche Endotoxines de la base MétroPol, qui détaille les techniques de prélèvement et d’analyse.

Il n’existe pas de valeur limite d’exposition professionnelle aux endotoxines. Cependant, l’INRS propose des valeurs guides d’exposition aux endotoxines à partir de l’interprétation des résultats de campagnes de prélèvements dans divers milieux de travail (Voir l’article « Valeurs guides endotoxines. Interprétation des résultats de métrologie des bioaérosols » ). Ces valeurs permettent d’interpréter les résultats de prélèvements et de déterminer les actions de prévention à engager.

_{* Unité d’endotoxines}

Quelles sont les mesures de prévention à mettre en place en milieu de travail ?

Différentes mesures de prévention existent. Elles doivent être étudiées en fonction des caractéristiques de la situation de travail exposant aux endotoxines :

• lutter contre la prolifération des bactéries, en contrôlant les facteurs favorisant leur croissance (température, hygrométrie, présence de nutriments) ;
• limiter l’exposition des opérateurs aux poussières et aérosols contenant les endotoxines, notamment par le capotage des procédés générateurs d’aérosols, complété par une ventilation générale des locaux ;
• améliorer l’organisation du travail, en mettant en place des cloisonnements ou des restrictions d’accès aux locaux.

Si ces mesures de prévention collectives sont insuffisantes, il est nécessaire d’envisager des mesures de prévention individuelle, telles que le port d’un appareil de protection respiratoire.

Le suivi médical, la formation et l’information des salariés sont également des éléments importants de la prévention des risques liés aux endotoxines.

Pour en savoir plus

Pour aller plus loin