Qu’est-ce qu’un agent biologique ?

La plupart des agents biologiques sont des êtres vivants microscopiques, invisibles à l’œil nu. Ils sont présents partout, chez les êtres vivants, dans l’environnement et dans les milieux de travail.
On les classe en grandes catégories : bactéries, champignons microscopiques, virus, parasites et prions.
Ils sont identifiés notamment par leur nom latin de genre et d’espèce. Par exemple, dans Legionella pneumophila, Legionella est le genre et pneumophila l’espèce. Lorsqu’un agent biologique est désigné par son nom latin, celui-ci s’écrit en italique, ce qui n’est pas le cas pour le nom français (légionelle par exemple).

Les agents biologiques (Anim-403)

Les catégories d’agents biologiques

Agents	Description	Exemples
Bactéries	Micro-organismes composés d’une seule cellule (1 à 10 micromètres), en forme de bâtonnet (alors appelés bacilles) ou sphérique (appelés coques).	Bacilles : Mycobacterium tuberculosis (agent responsable de la tuberculose). Coques : Staphylococcus aureus (ou staphylocoque doré).
Champignons microscopiques	Micro-organismes (1 à 100 micromètres) pouvant être composés d'une cellule (les levures) ou de plusieurs cellules (les moisissures). Les spores de moisissures (ou spores fongiques) se dispersent facilement dans l'environnement.	Moisissures : Aspergillus et Penicillium. Levures : Candida et Cryptococcus.
Virus	Entités non cellulaires (autour de 0,1 micromètre) ne pouvant vivre et se multiplier qu’à l'intérieur d’une cellule vivante spécifique de l’homme, d’animaux, d'insectes, de plantes ou de micro-organismes.	Virus de l’hépatite B (VHB), virus de la varicelle et du zona.
Endoparasites	Micro-organismes vivant à l'intérieur et aux dépens d'un organisme d’une autre espèce. Protozoaires : constitués d’une cellule avec noyau, présentant une très grande diversité de taille (de 10 micromètres à 2 cm). Helminthes : vers aplatis ou cylindriques (de 50 micromètres à 8 m).	Toxoplasma gondii (agent de la toxoplasmose). Tænias, douves, ascaris et oxyures.
Prions ou agents transmissibles non conventionnels (ATNC)	Protéines (autour de 0,01 micromètre) responsables de maladies dégénératives du système nerveux central chez l'homme et certains animaux.	Agent de l’encéphalopathie spongiforme bovine (ou maladie de la vache folle) chez les bovins. Agent de la maladie de Creutzfeldt-Jakob chez l'homme.

Comme tout être vivant, un agent biologique a besoin d’éléments nutritifs et de certaines conditions environnementales pour vivre et se reproduire. Sa durée de vie est également limitée.

Principales caractéristiques des agents biologiques

Caractéristiques	Exemples
Conditions environnementales spécifiques (taux d’humidité, luminosité, température…)	Les légionelles se multiplient préferentiellement dans les eaux douces à des températures comprises entre 25 et 43 °C. Les Listeria peuvent se multiplier à des températures légèrement inférieures à 0 °C jusqu'à des températures atteignant 45 °C et à des pH compris entre 5,6 et 9,6.
Besoins nutritifs	Certaines bactéries se nourrissent par exemple d’hydrocarbures, d'autres de matières minérales.
Reproduction	La levure du boulanger (Saccharomyces cerevisiae) double sa population en une à deux heures, à 37 °C. La bactérie Escherichia coli double sa population en 20 minutes à 37 °C.
Durée de vie limitée	Les virus de la grippe ne survivent que quelques heures dans du mucus séché. Dans le milieu extérieur, les leptospires ne se multiplient pas mais survivent dans l'eau ou les sols boueux. Cette survie peut atteindre 6 mois.

Le Code du travail définit la notion d’agents biologiques et classe les agents biologiques en quatre groupes en fonction de la gravité croissante du risque d’infection pour l’homme (voir « Réglementation »).

Lors de l’évaluation des risques biologiques, il est aussi tenu compte des molécules provenant des agents biologiques, comme les endotoxines issues de la paroi de certaines bactéries et les mycotoxines produites par les moisisssures.