Polytétrafluoroéthylène

Le polymère ne présente pas de risque toxicologique particulier à température ordinaire à l’exception du danger habituel dû aux poussières inertes lorsqu’elle est manipulée sous forme pulvérulente.

Dans les différentes opérations de transformation et lors des manipulations, le risque principal est dû au dégagement de particules fines et de gaz sous l’action de la chaleur.

Les risques dus aux additifs, essentiellement aux charges, se manifestent surtout au moment de leur incorporation ou lors des travaux d’usinage.

Certains produits (acide phosphorique, acide chromique, sels de chrome) employés avec le polymère pour les revêtements ont en plus de leur nocivité propre, la propriété de diminuer notablement la stabilité du polymère à la chaleur. La décomposition commence alors à des températures inférieures à celles couramment admises.

À 450 °C, il est dégradé à 0 %.

Au delà de 400°C, les produits de décomposition sont constitués :

— de particules : un « sublimé » qui est une poudre très fine, composées de produits fluorés divers mal définis ;

— de gaz parmi lesquels :

• des hydrocarbures fluorés, saturés et insaturés : tétrafluorocarbone, tétrafluoréthylène (monomère), hexafluoréthane, hexafluoropropylène, octofluoroisobutylène…
• des hydrocarbures fluorés cycliques : octofluorocyclobutane…
• Acide fluorhydrique (FT-6), fluorure de carbonyle.

Ces composés (particules et gaz) sont très toxiques. L’intoxication qu’ils provoquent se traduit au début par des douleurs musculaires et articulaires accompagnées de poussées de fièvre, alternant avec des périodes de chute anormale de la température. Il peut également se produire une irritation des voies respiratoires. L’octofluoroisobutylène et l’acide fluorhydrique sont les plus toxiques de ces produits de décomposition, ils peuvent entraîner l’apparition d’œdème pulmonaire même à quelques ppm , . Certains auteurs  attribuent les phénomènes de fièvre aux particules et ceux d’irritation au gaz.

Certaines opérations de transformation de polytétrafluoréthylène présentent plus spécialement des risques d’intoxication par les produits de dégradation de la résine, en particulier :

— l’usinage : en raison des vitesses de coupe élevées et du profil des outils, il peut se produire des surchauffes locales, entraînant une certaine décomposition. En outre, des copeaux et des poussières sont dispersés dans l’atmosphère et peuvent être soumis accidentellement à l’action de la chaleur

— le frittage : la résine est portée à des températures supérieures à 360 °C qui peuvent donner lieu à un dégagement de produits fluorés dangereux ;

— le soudage : il met en jeu des températures souvent supérieures à 375 °C qui peuvent entraîner des décompositions.

En conclusion, les opérations de transformation du polytétrafluoréthylène présentent des risques certains lorsqu’elles font intervenir des températures supérieures à 350 °C.

Lors d’un incendie, le polytétrafluoréthylène ne s’enflamme pas mais fond, se carbonise et se décompose en libérant divers produits :

— les hydrocarbures fluorés cités plus haut mais en plus grande quantité ;

— de l’anhydride carbonique (FT-238) et de l’oxyde de carbone(FT-47) toxique.

On note aussi la présence :

— d’acide fluorhydrique irritant et hautement toxique : l’inhalation de ce gaz peut entraîner un œdème pulmonaire ;

— de fluorure de carbonyle qui s’hydrolyse à l’humidité en acide fluorhydrique directement au niveau des alvéoles pulmonaires.